Il motivo per cui gli esseri umani sbadigliano è sconosciuto, a volte si sbadiglia perché si vede o si sente qualcuno che sbadiglia o che parla semplicemente dell’argomento. Lo sbadiglio è il processo involontario di aprire la bocca e inalare profondamente, riempendo i polmoni d’aria, viene di solito provocato da sonnolenza e affaticamento. È la reazione naturale dell’organismo alla stanchezza e alla noia.

Alcuni scienziati sostengono che lo sbadiglio contagioso sia collegato alla comunicazione sociale infatti, nell’uomo come negli altri animali, è contagioso più di qualunque altro comportamento osservato in un consimile. Spesso per capire la nostra specie ci mettiamo a osservare cani e scimpanzé. Una recente ricerca su scimpanzé che vivono in una riserva protetta ha ora dimostrato che queste scimmie imitano lo sbadiglio degli esseri umani, ma non quello di babbuini né di scimpanzé non imparentati con loro. Gli scimpanzé, insieme ai bonobo, sono i nostri parenti più stretti, mentre secoli di incroci selettivi hanno trasformato i cani in una specie dotata di una capacità unica di comprendere la nostra comunicazione sociale. E se c’è qualcuno in grado di aiutarci a capire perché lo sbadiglio è contagioso, sono proprio loro. Si è osservato che i cani sono più propensi a sbadigliare dopo aver sentito lo sbadiglio di un essere umano familiare piuttosto che di uno sconosciuto. Il che è assolutamente sensato: se lo sbadiglio è legato all’empatia, allora i cani potrebbero essere disposti a entrare in empatia con le persone con cui hanno familiarità più che con gli estranei.

Sbadigliare in maniera eccessiva significa che si sbadiglia spesso anche se non si è stanchi. Si sbadiglia in modo eccessivo se ciò avviene frequentemente e influisce sulla vita privata e lavorativa.